Австриец Герберт Киллиан был арестован за избиение Юрия Конторщикова, девятилетнего сына советского офицера: несколько пощечин школьнику, военный трибунал и колымский лагерь. Быстро сломалась карьера несостоявшегося университетского студента, и стремительно началась жизнь заключенного в другой стране без знания языка, в суровом климате колымского края.
Столкновение с уголовным миром, тяжелые общие работы, голод, борьба за выживание… Но в то же время в своем повествовании Киллиан размышляет и о том, как рожденные и вскормленные политикой ненависть и враждебность между народами могут в личных, близких отношениях превратиться в крепкую дружбу.
50 лет спустя Киллиан, ставший профессором технического университета, нашел Юрия Конторщикова. Они встретились в Австрии и подружились. В своих воспоминаниях Герберт Киллиан рассказывает о тюрьме в Вене, долгом этапе на Колыму, жизни в лагере, о том, как учил русский язык и как однажды решился на побег.